訴訟時(shí)效就是指合同的一方當(dāng)事人在法定期間不行使自己的權(quán)利即喪失了請(qǐng)求法院依訴訟程序強(qiáng)制義務(wù)人履行義務(wù)的權(quán)利。也就是說(shuō)，合同的權(quán)利人在訴訟時(shí)效期間不起訴的便失去了勝訴權(quán)。更進(jìn)一步說(shuō)，如果超過(guò)了訴訟時(shí)效再來(lái)起訴，法院將不再支持當(dāng)事人的訴訟請(qǐng)求。當(dāng)然，如果超過(guò)訴訟時(shí)效期間，對(duì)方當(dāng)事人自愿履行的，可以不受訴訟時(shí)效的限制。

合同作為民事法律關(guān)系的一種，訴訟時(shí)效適用于民法通則中一般的時(shí)效規(guī)定，即訴訟時(shí)效期間為二年。但是法律另有規(guī)定的除外，例如《民法通則》第136條第1項(xiàng)又規(guī)定：出售質(zhì)量不合格的商品未聲明的，訴訟時(shí)效為1年；延付或者拒付租金的，訴訟時(shí)效為1年；寄存財(cái)物被丟失或者損毀的，訴訟時(shí)效為1年?！逗贤ā返?29條規(guī)定，因國(guó)際貨物買(mǎi)賣(mài)合同和技術(shù)進(jìn)出口合同爭(zhēng)議提起訴訟或者申請(qǐng)仲裁的期限為四年。訴訟時(shí)效的期間從權(quán)利人知道或者應(yīng)當(dāng)知道權(quán)利被侵害時(shí)起計(jì)算。

另外，民法通則還規(guī)定了訴訟時(shí)效的中止和中斷。按照民法通則第一百三十九條規(guī)定，訴訟時(shí)效的中止是指在訴訟時(shí)效期間的最后六個(gè)月內(nèi)，因不可抗力或者其他障礙不能行使請(qǐng)求權(quán)的情況。從中止時(shí)效的原因消除之日起，訴訟時(shí)效期間繼續(xù)計(jì)算。

按照民法通則第一百四十九條規(guī)定，訴訟時(shí)效中斷是指訴訟時(shí)效因提起訴訟、當(dāng)事人一方提出要求或者同意履行義務(wù)而中斷。從中斷時(shí)起，訴訟時(shí)效期間重新計(jì)算。如果符合這兩項(xiàng)規(guī)定的，當(dāng)事人仍可以在規(guī)定的期限內(nèi)行使自己的訴訟權(quán)利。

簡(jiǎn)而言之，訴訟時(shí)效的中止是指以前經(jīng)過(guò)的期間也包括在內(nèi)，暫時(shí)中止一段時(shí)間以后繼續(xù)計(jì)算，而訴訟時(shí)效的中斷是以前經(jīng)過(guò)的期間完全失去效力，從中斷的事由結(jié)束后重新開(kāi)始計(jì)算。

在實(shí)踐中大家可能最易與訴訟時(shí)效相混淆的就是除斥期間這個(gè)概念，除斥期間是指法律規(guī)定某種民事實(shí)體權(quán)利存在的期間，只要期間經(jīng)過(guò)，權(quán)利就消滅了，且除斥期間則一般是不變期間，不因任何事由而中止、中斷或者延長(zhǎng)。而在合同法里出現(xiàn)除斥期間的幾個(gè)地方在：

第五十五條 有下列情形之一的，撤銷權(quán)消滅：

(一)具有撤銷權(quán)的當(dāng)事人自知道或者應(yīng)當(dāng)知道撤銷事由之日起一年內(nèi)沒(méi)有行使撤銷權(quán)；

(二)具有撤銷權(quán)的當(dāng)事人知道撤銷事由后明確表示或者以自己的行為放棄撤銷權(quán)。

第七十五條 撤銷權(quán)自債權(quán)人知道或者應(yīng)當(dāng)知道撤銷事由之日起一年內(nèi)行使。自債務(wù)人的行為發(fā)生之日起五年內(nèi)沒(méi)有行使撤銷權(quán)的，該撤銷權(quán)消滅。

第一百零四條 債權(quán)人可以隨時(shí)領(lǐng)取提存物，但債權(quán)人對(duì)債務(wù)人負(fù)有到期債務(wù)的，在債權(quán)人未履行債務(wù)或者提供擔(dān)保之前，提存部門(mén)根據(jù)債務(wù)人的要求應(yīng)當(dāng)拒絕其領(lǐng)取提存物。債權(quán)人領(lǐng)取提存物的權(quán)利，自提存之日起五年內(nèi)不行使而消滅，提存物扣除提存費(fèi)用后歸國(guó)家所有。

而這三條里規(guī)定的這一年、五年的期間都屬于除斥期間的范疇，而并非訴訟時(shí)效，為了防止在實(shí)踐中發(fā)生混淆，《最高人民法院關(guān)于適用<中華人民共和國(guó)合同法>若干問(wèn)題的解釋（一）》里明確規(guī)定：“合同法第五十五條規(guī)定的“一年”、第七十五條和第一百零四條第二款規(guī)定的“五年”為不變期間，不適用訴訟時(shí)效中止、中斷或者延長(zhǎng)的規(guī)定。”